Encuestas de opinión ¿método o técnica?

La encuesta ¿es un método de investigación o una técnica de recolección de datos?

Esta es una buena pregunta, que a veces surge dado el carácter ambiguo de la bibliografía sobre encuestas y sondeos, y que se refiere a aspectos metodológicos y epistemológicos relacionados con las investigaciones sociales.
Las encuestas resultan de la aplicación de métodos matemáticos a las investigaciones sobre un gran número de individuos (que no necesariamente han de ser personas, pueden ser libros, hogares, empresas, etc.).
En tal sentido, suponen un elemento incierto o inductivo, pues la certeza de la matemática no puede lograrse en las ciencias empíricas.
El uso de encuestas se realiza sobre muchos supuestos y si bien es posible hacer una simple y rápida encuesta para conocer la opinión pública sobre determinado asunto de gobierno, la mera construcción del diseño muestral supone mucho sobre la población bajo estudio. Por ejemplo, ningún sociólogo desconocerá que el nivel socioeconómico, y el perfil ideológico de las personas influrián sobre sus opiniones sobre acciones de gobierno, y no dejarán de recabar esos datos para luego analizar y explicar el comportamiento de esas opiniones.
En sentido estricto, la encuesta es un método de registro. Es más, en realidad, la encuesta se realiza sobre una entidad colectiva o un único objeto de estudio (no sobre varios) a pesar de que para obtener la opinión de cierta sociedad sobre algún problema de gobierno se deba registrar la opinión de los elementos que lo componen.
Análogamente, podríamos pensar que si tenemos una caja con muchas pelotas podemos calcular el peso que soporta la caja pesando cada pelota individualmente. Pero el total es el peso de la caja, que puede compararse con el peso de otras cajas. Si se dice que el 60% del electorado apoya cierta decisión gubernamental, se enuncia la intensidad de una cierta variable perteneciente a la sociedad.
En suma: la encuesta es un procedimiento estandarizado para obtener ciertos datos sobre un conjunto o población, aunque tiene muchos supuestos previos.
Como método puede entenderse en tanto método para investigaciones concretas, pero no como método científico o método en sentido epistemológico.

Las encuestas de opinión como una forma de muestreo

Hoy mencionaremos un error que se suele encontrar frecuentemente en la literatura sobre las encuestas y sobre las encuestas de opinión.
El mismo consiste en confundir todas las encuestas con las encuestas de opinión o con las encuestas sociales. Si se pretende elucidar qué es una encuesta, o brindar una definición, hay que dejar en claro que de ninguna manera es algo que se aplica a las personas necesariamente.
En realidad, la encuesta es una técnica de recolección de datos (alguien podría cuestionar hasta donde los datos se "recogen" como quien toma algo que ya está dado por ahí y no son creados, al menos hasta cierto punto por quien investiga, pero ese es otro problema que abordaremos más adelante) que deriva o es una aplicación del procedimiento de muestreo.
Específicamente es el empleo de ciertos procedimientos estandarizados y validados de investigación bajo los cuales se toma información sobre una muestra representativa de una población o universo, como se suele denominar el conjuto total investigado.
Está claro que el propósito de tales procedimientos de investigación es mejorar nuestra intelección de algún fenómeno, digamos obtener una buena explicación.
Uno puede realizar una encuesta mediante la cual se seleccionen por muestreo libros de una biblioteca sobre los que se completa en un cuestionario cierta información, pues lo que importa es que el procedimiento sea muestral y representativo.
Ello, como ya hemos mencionado, resulta de la aplicación de la teoría matemática de las probabilidades a la investigación de fenómenos, incluso no sociales.
Una encuesta por muestreo se diferencia de un censo en que éste consiste en administrar un cuestionario a toda la población de que se trate, en tanto que la encuesta siempre es aplicada a una muestra, en el mejor de los casos representativa.

Las encuestas y la matemática

Las encuestas por muestreo consisten en la aplicación en un área específica de investigación social de ciertos procedimientos matemáticos, en particular de una parte de la teoría matemática de las probabilidades o estadística matemática.
De ello resultan algunos supuestos que se basan en la asunción de que ciertas operaciones que pueden realizarse con números pueden realizarse cuando la matemática deja de ser pura y se convierte en aplicada y representa aspectos de la realidad social. Asumidos ellos, se supone que es posible medir un aspecto social específico, por ejemplo la intensidad de la imagen positiva del candidato tal, o medir las opiniones a favor, en contra e indiferentes sobre algún problema puntual. O sea que la aplicabilidad del procedimiento de la encuestas se basa en aceptar un isomorfismo entre propiedades matemáticas y propiedades de los fenómenos sociales. Una vez asumido esto, es posible emplear métodos y técnicas (diseños muestrales, por ejemplo) adecuados para establecer cual es el mejor modo para conocer un determinado aspecto bajo investigación. Estos métodos son procedimientos estandarizados y validados, como lo son todos los procedimientos científicos. Es importante recordar que una encuesta realizada seriamente resulta de aplicar cierto bagaje de conocimiento teórico y metodológico a una investigación social.
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